Διένεξη Ben & Jerry’s έχει ξεσπάσει ανάμεσα στον συνιδρυτή του διάσημου παγωτού και τη νέα μητρική εταιρεία, μετά την απομάκρυνση τριών μελών από το ανεξάρτητο διοικητικό συμβούλιο.
Επιθετική αντίδραση από τον Μπεν Κόεν
Ο Μπεν Κόεν, συνιδρυτής των Ben & Jerry’s, βρίσκεται σε ανοιχτή αντιπαράθεση με τη νέα ιδιοκτήτρια εταιρεία Magnum Ice Cream Company, καταγγέλλοντας «οργουελιανές πρακτικές» και «αρπαγή εξουσίας» μετά τις τελευταίες αλλαγές στη σύνθεση του ανεξάρτητου Δ.Σ.
Σύμφωνα με τον Κόεν, οι αλλαγές στη διακυβέρνηση πλήττουν ευθέως την κοινωνική αποστολή που αποτέλεσε τον πυρήνα του brand επί δεκαετίες.
Ένταση μόλις μία εβδομάδα μετά το spin-off
Η Magnum, η μεγαλύτερη ανεξάρτητη εταιρεία παγωτού παγκοσμίως, εισήλθε στα χρηματιστήρια μόλις την περασμένη εβδομάδα, έπειτα από την απόσχιση από τη Unilever. Ωστόσο κληρονόμησε άμεσα και τη μακροχρόνια διαμάχη μεταξύ της Unilever και της Ben & Jerry’s για τον ρόλο και τα όρια της κοινωνικής αποστολής του brand.
Μέχρι τη Δευτέρα, τρία μέλη του ανεξάρτητου διοικητικού συμβουλίου της Ben & Jerry’s κρίθηκαν «μη επιλέξιμα» στο πλαίσιο αλλαγών στους όρους λειτουργίας του Δ.Σ.
Απάντηση της διοίκησης και οι νέοι κανόνες
Ο διευθύνων σύμβουλος της Ben & Jerry’s, Τζόχαναν Σενφ, υποστήριξε ότι οι αλλαγές —όπως όριο θητείας εννέα ετών, νέα πρωτόκολλα λειτουργίας και η υποχρέωση συμμόρφωσης με τον κώδικα δεοντολογίας της Magnum— ενισχύουν τη διαφάνεια και τη διακυβέρνηση.
Ο Μπεν Κόεν όμως διαφωνεί ριζικά. «Λένε ότι ενισχύουν την κοινωνική αποστολή, ενώ στην πραγματικότητα τη διαλύουν. Λένε ότι θωρακίζουν το διοικητικό συμβούλιο, ενώ στην ουσία το αποδομούν», δήλωσε στο CNBC. «Πρόκειται για μια ακόμη απελπισμένη αρπαγή εξουσίας».
Απομάκρυνση της προέδρου του Δ.Σ.
Η πρόεδρος του ανεξάρτητου Δ.Σ., Ανουράντα Μιτάλ, ενημερώθηκε ότι «δεν πληροί πλέον τα κριτήρια» για να συνεχίσει, έπειτα από «εσωτερικές έρευνες», χωρίς περαιτέρω διευκρινίσεις από την εταιρεία.
Ο Κόεν σχολίασε ότι αρχικά προσπάθησαν να την απομακρύνουν με ανυπόστατες κατηγορίες ότι «δεν είναι κατάλληλη». «Όταν δεν μπόρεσαν να το στηρίξουν, είπαν απλώς ότι υπηρέτησε για πολύ καιρό», είπε, χαρακτηρίζοντας τη διαδικασία «αυθαίρετη και παράνομη».
Ιστορικό και ειδικό καθεστώς
Η Ben & Jerry’s πουλήθηκε στη Unilever το 2000 με ρητή πρόβλεψη ότι θα διατηρούσε ανεξάρτητο διοικητικό συμβούλιο και πλήρη έλεγχο της κοινωνικής της αποστολής. Από το 2021, ωστόσο, οι ιδρυτές και το Δ.Σ. καταγγέλλουν προσπάθειες «φίμωσης» των κοινωνικών παρεμβάσεων της εταιρείας.
Η Unilever —και πλέον η Magnum— διατηρεί τον έλεγχο σε όλα τα οικονομικά και λειτουργικά ζητήματα που δεν σχετίζονται άμεσα με την κοινωνική αποστολή.
«Δεν καταλαβαίνουν την αξία του brand»
Ο Μπεν Κόεν, που εξακολουθεί να εργάζεται στην εταιρεία, εκτιμά ότι η παραμονή της Ben & Jerry’s στον όμιλο δεν προσθέτει αξία. «Η αξία της Ben & Jerry’s είναι άρρηκτα δεμένη με τη θέση της ως επιχείρησης που ενδιαφέρεται για το κοινωνικό σύνολο, όχι απλώς για τη μεγιστοποίηση του κέρδους», τόνισε.
Πρόσθεσε ότι οι επενδυτές θα ωφελούνταν περισσότερο αν η Magnum πουλούσε το brand και επένδυε σε «μεσαία, συμβατικά» σήματα — «εκεί όπου πραγματικά ξέρει να βγάζει χρήματα».
Η καμπάνια #FreeBenAndJerrys
Τον Σεπτέμβριο, οι Μπεν Κόεν και Τζέρι Γκρίνφιλντ ξεκίνησαν την καμπάνια #FreeBenAndJerrys, ζητώντας την επαναφορά της εταιρείας σε καθεστώς ανεξάρτητης ιδιοκτησίας από κοινωνικά ευθυγραμμισμένους επενδυτές. «Η ομάδα των επενδυτών υπάρχει και είναι έτοιμη», δήλωσε ο Κόεν, προσθέτοντας ότι η Unilever και η Magnum αρνούνται να παράσχουν τα οικονομικά στοιχεία που απαιτούνται για μια σοβαρή αποτίμηση.
Οικονομικά μεγέθη και μετοχική πορεία
Το 2024, η Ben & Jerry’s κατέγραψε έσοδα 1,1 δισ. ευρώ, αποτελώντας τον τρίτο μεγαλύτερο συνεισφέροντα εσόδων στον όμιλο παγωτών. Μαζί με τα Magnum, Cornetto και Heartbrand, τα τέσσερα brands αντιπροσώπευσαν το 82% των συνολικών εσόδων του ομίλου.
Η μετοχή της Magnum, μετά την εισαγωγή της στις αγορές του Άμστερνταμ και της Νέας Υόρκης στις 8 Δεκεμβρίου, έχει ενισχυθεί κατά περίπου 10%, με στόχο ανάπτυξης εσόδων 3%–5% από το 2026.
Συνέχιση της διαμάχης για τις αξίες
Η διοίκηση της Magnum έχει αφήσει να εννοηθεί ότι οι ιδρυτές θα έπρεπε να «παραδώσουν τη σκυτάλη». Ο Κόεν απαντά: «Δεν πρόκειται για εμάς. Πρόκειται για τις αξίες. Και οι αξίες δεν γερνούν».
Η διαμάχη αναμένεται να συνεχιστεί, καθώς η τρέχουσα κρίση συνδέει θέματα εταιρικής διακυβέρνησης, οικονομικών συμφερόντων και της δημόσιας εικόνας ενός παγκοσμίως αναγνωρισμένου brand.
