Επιμέλεια: Στέλιος Βασιλούδης
Οι δύο υπερδυνάμεις εντείνουν τις προετοιμασίες για μια επανδρωμένη προσελήνωση σχεδόν έξι δεκαετίες μετά την πρώτη βόλτα στη Σελήνη. Νωρίτερα αυτόν τον μήνα ο κόσμος παρακολούθησε μια αποστολή τεσσάρων αστροναυτών της NASA να περάσει γύρω από τη Σελήνη — αλλά για να ξαναπατήσουν επιφάνειά της οι ΗΠΑ βρίσκονται ξανά σε έναν διαστημικό αγώνα, αυτή τη φορά με την Κίνα, η οποία έχει ρεαλιστικές πιθανότητες να επικρατήσει.
Και οι δύο πλευρές σχεδιάζουν να δημιουργήσουν κατοικήσιμες σεληνιακές βάσεις — τον πρώτο μόνιμο οικισμό σε άλλο ουράνιο σώμα — να αναζητήσουν σπάνιους πόρους και να χρησιμοποιήσουν το περιβάλλον του βαθέος διαστήματος για να δοκιμάσουν τεχνολογία που θα υποστηρίξει μελλοντικές αποστολές στον Άρη.
NASA εναντίον CNSA
Η καλοχρηματοδοτούμενη Εθνική Διαστημική Διοίκηση της Κίνας (CNSA) ανταγωνίζεται την NASA. Η αμερικανική υπηρεσία διατηρεί κρίσιμη θεσμική γνώση — αφού έχει ήδη προσγειωθεί στη Σελήνη στο πλαίσιο του προγράμματος Apollo — αλλά προσπαθεί να επανέλθει με ένα πολύ μικρότερο μερίδιο του εθνικού προϋπολογισμού σε σχέση με τη δεκαετία του 1960.
Επιπλέον, η NASA είναι ευάλωτη σε πολιτικές αλλαγές κάθε τέσσερα χρόνια, γεγονός που δυσχεραίνει τη συνέπεια σε σχέδια πολλών δεκαετιών. Αντίθετα, οι Κινέζοι μηχανικοί πυραύλων εργάζονται μέσα σε ένα μονοκομματικό πλαίσιο που δεν υπόκειται στις ίδιες διακυμάνσεις.
Ιδιωτικές λύσεις και ρυθμός
Για να κινηθεί ταχύτερα, η NASA έχει αναθέσει κρίσιμα στοιχεία σε ιδιωτικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων εταιρειών με επικεφαλής δισεκατομμυριούχους που στοχεύουν στην αναπτυσσόμενη διαστημική οικονομία. Η SpaceX του Elon Musk και η Blue Origin του Jeff Bezos βιάζονται να σχεδιάσουν και να κατασκευάσουν σεληνιακά σκάφη για δοκιμαστικές πτήσεις μέσα στον επόμενο χρόνο.
Σε αντίθεση με τον αγώνα ΗΠΑ–Σοβιετικής Ένωσης του παρελθόντος, ο ανταγωνισμός του 21ου αιώνα μοιάζει περισσότερο με μαραθώνιο: μια γιγαντιαία προσπάθεια εκτόξευσης πολλαπλών αποστολών διαρκείας ετών.
Τι μετράει πραγματικά
«Αυτό που πραγματικά καταδεικνύεται είναι ότι δεν έχει σημασία ποιος θα φτάσει πρώτος στη Σελήνη, αυτή τη φορά. Σημασία έχει ποιος θα φτάσει στη Σελήνη τις επόμενες 10 φορές», είπε ο Σκωτσέζος αστροφυσικός και ειδικός στην πυραυλική μηχανική Scott Manley. «Το κράτος που θα συνεχίσει θα είναι αυτό που θα αρχίσει πραγματικά να κερδίζει. Θα αρχίσει να διεκδικεί πραγματικά το διάστημα. Αυτό είναι κρίσιμο». Δεδομένου ότι το διάστημα έχει ασαφή νομικά πλαίσια, η πρώτη χώρα που θα εγκατασταθεί σε πλούσιες σε πόρους σεληνιακές εκτάσεις πιθανότατα θα έχει προβάδισμα στον καθορισμό των κανόνων.
Παρόλα αυτά, η πρώτη επανδρωμένη επιστροφή στη Σελήνη θα αποτελέσει ισχυρό σύμβολο — τόσο εσωτερικά όσο και ως έκφραση εξωτερικής ισχύος. Η ανταγωνιστική διάσταση χρησιμοποιείται συχνά από τη NASA για να δημιουργήσει αίσθημα επείγοντος και να πείσει το Κογκρέσο να αυξήσει τη χρηματοδότηση. Ο επικεφαλής της NASA, Jared Isaacman, δήλωσε αυτή την εβδομάδα πως υπάρχει παγκόσμιος ανταγωνισμός ισχύος για το «υψηλότερο σημείο του διαστήματος», προσθέτοντας: «Όταν έχεις έναν ανταγωνισμό, δεν θέλεις να χάσεις».
Στενά χρονοδιαγράμματα
Η κούρσα είναι σφιχτή: η NASA σχεδιάζει να προσγειωθεί το 2028, αν και αυτό μπορεί να καθυστερήσει, ενώ το Πεκίνο στοχεύει να προσγειωθεί μέχρι το 2030, αν και αυτό θα μπορούσε να συμβεί νωρίτερα. «Η διαφορά μεταξύ νίκης και ήττας θα μετρηθεί σε μήνες, όχι σε χρόνια», είπε ο Jared Isaacman.
Το κινεζικό πρόγραμμα επανδρωμένων πτήσεων ξεκίνησε τη δεκαετία του 1990 και επιταχύνθηκε τα τελευταία 25 χρόνια, με στενή συνεργασία του στρατού και τοπικών επιχειρήσεων. Αν και η Κίνα δεν έχει ακόμα ξεπεράσει τη χαμηλή τροχιά της Γης με επανδρωμένο σκάφος, διαθέτει ήδη δικό της διαστημικό σταθμό και έχει αποδεδειγμένο ιστορικό τήρησης χρονοδιαγραμμάτων. «Όταν πηγαίνουν να καρφώσουν μια σημαία στην άμμο, τείνουν να είναι αρκετά καλοί στο να πετυχαίνουν αυτήν την ημερομηνία», είπε ο Scott Manley.
Τεχνικές λεπτομέρειες της Κίνας
Το Πεκίνο δοκιμάζει τακτικά εξοπλισμό για επανδρωμένες αποστολές που θα χρησιμοποιήσουν έναν πύραυλο Long March-10 για την εκτόξευση της διαστημικής κάψουλας Mengzhou — το «ονειρικό σκάφος» — με τρεις αστροναύτες. Ένα σεληνιακό σκάφος προσεδάφισης μήκους εννέα μέτρων, το Lanyue («αγκαλιάζοντας τη σελήνη»), προορίζεται να μεταφέρει δύο αστροναύτες στην επιφάνεια, όπου θα φορούν τη νέα κινεζική στολή Wangyu — «ατενίζοντας το σύμπαν» — σχεδιασμένη για μεγαλύτερη ευελιξία και κλίση στο τραχύ έδαφος.
Ο Xie Gengxin, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Chongqing και εξέχων Κινέζος επιστήμονας που ηγήθηκε βασικών πειραμάτων στο διαστημικό πρόγραμμα του Πεκίνου, δήλωσε πως «συνολικά, η πρόοδος φαίνεται να προχωρά ομαλά». Το Πεκίνο έχει ήδη πραγματοποιήσει πρωτοποριακά πειράματα, όπως η ανάπτυξη ενός πράσινου φύλλου στη Σελήνη το 2019 και η εκκόλαψη μιας πεταλούδας στο διάστημα.
Αμερικανική αβεβαιότητα για τους προσεδαφιστές
Στις ΗΠΑ, η SpaceX και η Blue Origin ανταγωνίζονται για να ολοκληρώσουν τα σεληνιακά σκάφη εγκαίρως, ώστε η NASA να δοκιμάσει τις δυνατότητές τους τον επόμενο χρόνο. Η Blue Origin σχεδιάζει μια δοκιμαστική πτήση για έκδοση του διαστημοπλοίου Blue Moon αργότερα το 2026, ενώ έχουν δημοσιευτεί λίγες λεπτομέρειες για το 52 μέτρων διαστημόπλοιο της SpaceX. Κανένα από τα δύο διαστημόπλοια δεν είναι ακόμη ολοκληρωμένο, γεγονός που εγείρει ερωτήματα για το φιλόδοξο χρονοδιάγραμμα της NASA για προσσελήνωση.
Στο εσωτερικό της επιστημονικής κοινότητας υπάρχει η ελπίδα ότι η σελήνη μπορεί να οδηγήσει σε συνεργασία προς όφελος όλων, ίσως καταλήγοντας σε ένα καθεστώς παρόμοιο με την Ανταρκτική — έναν ουδέτερο χώρο εστιασμένο στην επιστήμη, όπου απαγορεύονται οι στρατιωτικές δραστηριότητες, η εξόρυξη και νέες εδαφικές διεκδικήσεις.
Γεωπολιτικές εντάσεις και διεθνείς σχέσεις
Ωστόσο, οι σχέσεις μεταξύ Ουάσινγκτον και Πεκίνου παραμένουν τεταμένες. Με βάση την αμερικανική νομοθεσία, το 2011 ουσιαστικά απαγορεύτηκε η συνεργασία της NASA με την κινεζική διαστημική υπηρεσία και από τότε οι σχέσεις έχουν επιδεινωθεί.
Στην Κίνα, η διαστημική προσπάθεια δεν θεωρείται αποκλειστικά ως αγώνας δρόμου με τις ΗΠΑ, αλλά κυρίως ως επίτευξη εγχώριων στόχων. «Δεν θέτουμε ως στόχο να ξεπεράσουμε πλήρως τις ΗΠΑ», είπε ο Xie Gengxin. «Αυτό δεν θα ήταν ούτε ρεαλιστικό ούτε απαραίτητο». Πρόσθεσε όμως ότι η προσσελήνωση ανθρώπων «αναμφίβολα θα εμπνεύσει ένα ισχυρό αίσθημα εθνικής υπερηφάνειας και ολοκλήρωσης».
Η Ευρώπη και οι διεθνείς εταίροι
Ενώ οι ΗΠΑ έχουν απαγορεύσει τη συνεργασία με την Κίνα, η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) και μεμονωμένες ευρωπαϊκές κυβερνήσεις δεν έχουν υιοθετήσει την ίδια πολιτική. Η Ιταλία, η Γαλλία και η Σουηδία έστειλαν επιστημονικό φορτίο με την κινεζική αποστολή Chang’e-6.
Ο Pierre-Yves Meslin, ερευνητής στο γαλλικό Ινστιτούτο Έρευνας Αστροφυσικής και Πλανητολογίας και επιστημονικός διευθυντής του πειράματος Dorn που ανέλυσε την πολύ λεπτή ατμόσφαιρα της σελήνης, είπε ότι «ως Ευρωπαίοι, δεν έχουμε τα εργαλεία για να πάμε οι ίδιοι στη Σελήνη. Έτσι βασιζόμαστε σε διεθνείς εταίρους για να μεταφέρουν τα όργανά μας». Πρόσθεσε ότι «η Κίνα είναι σίγουρα ένας άλλος πολύ σοβαρός εταίρος» με «πολύ σαφές και πολύ λογικό βήμα προς βήμα πρόγραμμα».
«Ο αντίκτυπος των μαζικών εγχώριων επενδύσεων της Κίνας στον διαστημικό τομέα γίνεται αισθητός παγκοσμίως», είπε ο Pierre-Yves Meslin, σημειώνοντας πως τα συνέδρια διαστημικής επιστήμης τώρα γεμίζουν με νέους Κινέζους επιστήμονες. «Αυτό που έχει αποδειχθεί κρίσιμο από την οπτική ενός ερευνητή είναι ένας αξιόπιστος εταίρος για τη διεξαγωγή πειραμάτων στο διάστημα, κάτι που η Κίνα έχει αποδείξει ότι είναι. Όταν αποφασίζουν κάτι, είναι αποφασισμένο και θα γίνει».
The Guardian
