Τα έντομα μπορούν να βιώσουν ένα αξιοσημείωτο φάσμα συναισθημάτων. Γιατί τα έντομα είναι πιο ευαίσθητα από όσο φαίνονται;

Για δεκαετίες, η ιδέα ότι τα έντομα έχουν συναισθήματα θεωρούνταν αστείο, αλλά καθώς τα στοιχεία συσσωρεύονται, οι επιστήμονες επανεξετάζουν το ζήτημα.

Τα έντομα μπορούν κυριολεκτικά να απολαμβάνουν ευχάριστες εκπλήξεις ή να βυθίζονται στην κατάθλιψη όταν συμβαίνουν άσχημα πράγματα που είναι εκτός ελέγχου. Μπορούν να είναι αισιόδοξα, κυνικά ή φοβισμένα και να ανταποκρίνονται στον πόνο όπως θα έκανε κάθε θηλαστικό. Και παρόλο που κανείς δεν έχει ακόμη εντοπίσει ένα νοσταλγικό κουνούπι, ένα αστείο μυρμήγκι ή μια ρομαντική κατσαρίδα, η φαινομενική πολυπλοκότητα των συναισθημάτων τους αυξάνεται κάθε χρόνο.

Πώς ανιχνεύει κανείς τα συναισθήματα σε ένα έντομο;

Πώς μπορούμε να πούμε ότι δεν ανταποκρίνονται μόνο αυτόματα;

Και αν όντως είναι ευαίσθητα πλάσματα, θα πρέπει να τα αντιμετωπίζουμε διαφορετικά;

Υπάρχουν αυξανόμενες ενδείξεις ότι οι παράλληλες νευρωνικές ρυθμίσεις ενισχύουν επίσης έναν αριθμό κοινών γνωστικών ικανοτήτων.

Οι μέλισσες μπορούν να μετρήσουν μέχρι το τέσσερα.

Οι κατσαρίδες έχουν πλούσια κοινωνική ζωή και σχηματίζουν φυλές που μένουν μαζί και επικοινωνούν.

Τα μυρμήγκια μπορούν ακόμη και να πρωτοστατήσουν σε νέα εργαλεία, μπορούν να επιλέξουν κατάλληλα αντικείμενα από το περιβάλλον τους και να τα εφαρμόσουν σε μια εργασία που προσπαθούν να ολοκληρώσουν, όπως η χρήση σφουγγαριών για να μεταφέρουν το μέλι πίσω στη φωλιά τους.

Ωστόσο, αν και οι εγκέφαλοι των εντόμων έχουν εξελιχθεί σε μια ασυνήθιστα οικεία διαδρομή προς τον δικό μας, υπάρχει μια κρίσιμη διαφορά: ενώ οι ανθρώπινοι είναι τόσο εμποτισμένοι που απορροφούν το 20% της ενέργειάς μας και ώθησαν τις γυναίκες να εξελίξουν φαρδύτερα ισχία, τα έντομα έχουν συμπυκνώσει το μυαλό τους εκατομμύρια φορές πιο λίγο.

Οι μύγες, έχουν εγκέφαλο στο μέγεθος ενός σπόρου παπαρούνας. Το πώς κατάφεραν να επιβιώσουν αποτελεί ι ένα διαρκές επιστημονικό μυστήριο μέχρι σήμερα.

Έτσι, ακόμη και με την πρώτη ματιά, φαίνεται ότι τα έντομα θα έχουν τη διανοητική ικανότητα για συναισθήματα. Αλλά έχει νόημα ότι θα τα είχαν εξελίξει;

Θεωρείται ότι διαφορετικά συναισθήματα έχουν προκύψει σε διαφορετικά σημεία της εξελικτικής ιστορίας, αλλά σε γενικές γραμμές εμφανίστηκαν για να μας ενθαρρύνουν να συμπεριφερόμαστε με τρόπους που θα βελτιώσουν την ικανότητά μας να επιβιώσουμε ή να αναπαράγουμε και, τελικά, να μεγιστοποιήσουν τη γενετική μας κληρονομιά.

Η Geraldine Wright, καθηγήτρια εντομολογίας στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, δίνει το παράδειγμα της πείνας, η οποία είναι μια κατάσταση του μυαλού που βοηθά να αλλάξει η λήψη των αποφάσεών με τον κατάλληλο τρόπο, όπως να δίνεται προτεραιότητα στις συμπεριφορές αναζήτησης τροφής.

Στους ανθρώπους, όσοι έχουν βιώσει τραύμα είναι ιδιαίτερα επιφυλακτικοί και περιμένουν το χειρότερο – και αυτό έχει επίσης αποδειχθεί σε πολλά άλλα σπονδυλωτά ζώα, συμπεριλαμβανομένων των αρουραίων, των προβάτων, των σκύλων, των αγελάδων, του μπακαλιάρου και των ψαρονιών. Αλλά κανείς δεν είχε σκεφτεί ποτέ να ελέγξει αν και τα έντομα έκαναν το ίδιο.

Το 2011, μαζί με συναδέλφους από το Πανεπιστήμιο του Newcastle, η Wright αποφάσισε να ερευνήσει επί του θέματος.

Αρχικά, εκπαίδευσαν έναν σμήνο μελισσών να συσχετίζουν ένα είδος μυρωδιάς με μια ζαχαρένια ανταμοιβή και ένα άλλο με ένα δυσάρεστο υγρό γεμάτο με κινίνη, τη χημική ουσία που δίνει στο τονωτικό νερό την πικρή γεύση του. Στη συνέχεια, οι επιστήμονες χώρισαν τις συμμετέχουσες μέλισσές τους σε δύο ομάδες. Η μια ομάδα μελισσών ταρακουνήθηκε έντονα, μια αίσθηση που μισούν οι μέλισσες, αν και στην πραγματικότητα δεν είναι επιβλαβής, για να προσομοιώσει μια επίθεση από ένα αρπακτικό. Η δεύτερη ομάδα έμεινε απλώς για να απολαύσει το «ζαχαρούχο ποτό τους».

Για να ανακαλύψει εάν αυτές οι εμπειρίες είχαν επηρεάσει τη διάθεση των μελισσών, η Wright τις εξέθεσε σε ολοκαίνουργιες, διφορούμενες μυρωδιές. Εκείνες που είχαν μια υπέροχη μέρα συνήθως άπλωσαν το στόμα τους περιμένοντας να λάβουν ένα άλλο σνακ, υποδηλώνοντας ότι περίμεναν περισσότερα. Αλλά οι μέλισσες που είχαν ενοχληθεί ήταν λιγότερο πιθανό να αντιδράσουν με αυτόν τον τρόπο.

Περιέργως, το πείραμα άφησε να εννοηθεί επίσης ότι οι μέλισσες δεν βίωναν κάποια εξωγήινη, άσχετη μορφή απαισιοδοξίας, αλλά ένα συναίσθημα που μπορεί να μην είναι πολύ διαφορετικό από το δικό μας. Ακριβώς όπως οι άνθρωποι που αισθάνονται εξοργισμένοι, ο εγκέφαλός τους είχε χαμηλότερα επίπεδα ντοπαμίνης και σεροτονίνης. Είχαν επίσης χαμηλότερα επίπεδα της ορμόνης των εντόμων οκτοπαμίνη, η οποία πιστεύεται ότι εμπλέκεται στα συναισθήματα ανταμοιβής.

Ο Δαρβίνος υποστηρίζει…

Στο The Expression of the Emotions in Man and Animals, ο Δαρβίνος υποστηρίζει ότι –όπως κάθε άλλο χαρακτηριστικό– οι τρόποι που οι άνθρωποι εκφράζουν τα συναισθήματά τους δύσκολα θα είχαν εμφανιστεί από το πουθενά στο δικό μας είδος. Αντίθετα, οι εκφράσεις του προσώπου, οι ενέργειες και οι θόρυβοί μας είναι πιθανό να έχουν εξελιχθεί μέσω μιας σταδιακής διαδικασίας κατά τη διάρκεια χιλιετιών. Κυρίως, αυτό σημαίνει ότι υπάρχει πιθανώς κάποια συνέχεια μεταξύ των ζώων, όσον αφορά τους τρόπους με τους οποίους εμφανίζουμε τη συναισθηματική μας κατάσταση στους άλλους.

Για παράδειγμα, ο Δαρβίνος σημείωσε ότι τα ζώα κάνουν συχνά δυνατούς θορύβους όταν είναι ενθουσιασμένα.

Τα έντομα είναι μια μπερδεμένη ομάδα ασπόνδυλων πλασμάτων με έξι πόδια και με τμηματικά σώματα. Υπάρχουν περισσότερα από ένα εκατομμύριο διαφορετικοί τύποι, που περιλαμβάνουν λιβελλούλες, σκόρους, τρυγόνια, μέλισσες, γρύλους, πεταλούδες, ακόμη και ψείρες.

Τα αρχαιότερα έντομα εμφανίστηκαν πριν από τουλάχιστον 400 εκατομμύρια χρόνια, πολύ πριν τους δεινόσαυρους. Πιστεύεται ότι ο τελευταίος κοινός πρόγονός μας μαζί τους ήταν ένα πλάσμα που μοιάζει με γυμνοσάλιαγκο που έζησε περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια, και από τότε διαφοροποιούνται. Αρχικά κυβέρνησαν τη γη ως γίγαντες – μερικές λιβελλούλες είχαν μέγεθος σπουργιτιού, με άνοιγμα φτερών 70 εκατοστά, προτού εξελιχθούν στην εκπληκτική σειρά αρθρόποδων που υπάρχουν σήμερα, από μύγες με ψεύτικες ουρές σκορπιού έως ασαφείς σκώρους που μοιάζουν με φτερωτά ποντίκια.

Ως αποτέλεσμα, είναι εντυπωσιακά παρόμοια με άλλα ζώα, και ωστόσο έντονα διαφορετικά. Τα έντομα έχουν πολλά από τα ίδια όργανα με τους ανθρώπους, με καρδιά, εγκέφαλο, έντερα και ωοθήκες ή όρχεις, αλλά στερούνται πνεύμονες και στομάχι. Και αντί να είναι συνδεδεμένα με ένα δίκτυο αιμοφόρων αγγείων, τα περιεχόμενα του σώματός τους επιπλέουν σε ένα είδος «σούπας», που μεταφέρει φαγητό και απομακρύνει τα απόβλητα. Στη συνέχεια, ολόκληρη η παρτίδα εγκλωβίζεται σε ένα σκληρό κέλυφος, τον εξωσκελετό, ο οποίος είναι κατασκευασμένος από χιτίνη, το ίδιο υλικό που χρησιμοποιούν οι μύκητες για να χτίσουν το σώμα τους.

Η αρχιτεκτονική του εγκεφάλου τους ακολουθεί ένα παρόμοιο μοτίβο. Τα έντομα δεν έχουν τις ίδιες ακριβώς περιοχές του εγκεφάλου με τα σπονδυλωτά, αλλά έχουν περιοχές που εκτελούν παρόμοιες λειτουργίες.

Αλλά ενώ η χρήση εντόμων για έρευνα εξακολουθεί να είναι σε μεγάλο βαθμό αδιαμφισβήτητη, η ανακάλυψη ότι μπορεί να σκέφτονται και να αισθάνονται εγείρει μια σειρά από αινίγματα για άλλους τομείς.

Τέλος, αξίζει να σημειωθεί ότι πρόσφατα, η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου αναγνώρισε ότι τα καβούρια και οι αστακοί, είναι ευαίσθητα και πρότεινε νομοθεσία που θα απαγόρευε στους ανθρώπους να τα βράζουν ζωντανά. Αυτό είναι ένα βήμα για την ευαισθητοποίηση του ανθρώπου προς όλα τα ζώα του πλανήτη.