Ανήμερα της Πρωτομαγιάς, ένα σημειολογικό γεγονός για τον κόσμο των αγώνων, ο Alex Zanardi άφησε την τελευταία του πνοή σε ηλικία 59 ετών. Τα τελευταία σχεδόν έξι χρόνια βρισκόταν κλινήρης μετά από σοβαρό τραυματισμό σε αγώνα με ποδήλατα χειρός, ένα άθλημα στο οποίο είχε στεφθεί Παραολυμπιονίκης.
Από τα καρτ στα μονοθέσια
Η πορεία του Ιταλού ξεκίνησε στα καρτ και στη συνέχεια τον οδήγησε στα μονοθέσια της δεκαετίας του ’90. Το 1993 έκανε το βήμα προς τη Formula 1, με συμμετοχή στην ομάδα Jordan και αργότερα στη Minardi, χωρίς όμως να καταφέρει να καθιερωθεί μόνιμα στο κορυφαίο πρωτάθλημα.
Από εκεί έκανε το άλμα προς τις Ηνωμένες Πολιτείες και το πρωτάθλημα CART, όπου έγινε γνωστός για το θεαματικό στιλ του και τις τολμηρές προσπεράσεις.
Η περίφημη προσπέραση στη Laguna Seca
Στο πλαίσιο της καριέρας του στο CART κατέκτησε δύο πρωταθλήματα, το 1997 και το 1998. Μια από τις πιο διάσημες στιγμές του ήταν η προσπέραση στον Bryan Herta στη Laguna Seca το 1996, στην περίφημη στροφή Corkscrew, μια από τις πιο αξιομνημόνευτες κινήσεις στην ιστορία των αγωνισμάτων.
Το τραγικό ατύχημα στο Lausitzring
Το 2001, σε αγώνα του CART στο Lausitzring, ο Alex Zanardi υπέστη ένα τρομακτικό ατύχημα που οδήγησε στον ακρωτηριασμό και των δύο του ποδιών. Οι πιθανότητες επιβίωσης ήταν εξαιρετικά περιορισμένες· έμεινε πολλές εβδομάδες στο νοσοκομείο και υποβλήθηκε σε πάνω από 12 επεμβάσεις για να επιβιώσει.
Παρά την αρχική καταστροφή, όχι μόνο επέζησε αλλά λίγα χρόνια αργότερα επέστρεψε στην αγωνιστική δράση οδηγώντας προσαρμοσμένα μονοθέσια και συμμετέχοντας σε παγκόσμια πρωταθλήματα.
Επιστροφή στους αγώνες
Έχοντας προσαρμόσει τον εξοπλισμό του, ο Zanardi έτρεξε στο παγκόσμιο πρωτάθλημα WTCC με μια διαμορφωμένη αγωνιστική BMW M3, αποδεικνύοντας την αποφασιστικότητα και το θάρρος του.
Η αποχώρησή του από τα παραδοσιακά σιρκουί δεν σήμαινε τέλος της αγωνιστικής του ζωής: γύρισε σε νέα αγωνιστική πορεία ως αθλητής ΑμεΑ, επιλέγοντας την ποδηλασία χειρός όπου διατήρησε την κορυφαία του θέση.
Παραολυμπιακή δόξα και νέα δοκιμασία το 2020
Στους Παραολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου 2012 κατέκτησε δύο χρυσά και ένα ασημένιο μετάλλιο, εδραιώνοντας την θέση του ανάμεσα στους κορυφαίους αθλητές της κατηγορίας του.
Το καλοκαίρι του 2020, σε αγώνα ανοικτού δρόμου με handbikes, συγκρούστηκε με φορτηγό όταν έχασε τον έλεγχο του ποδηλάτου. Οι τραυματισμοί ήταν ξανά σοβαροί και απειλητικοί για τη ζωή του· υποβλήθηκε σε πολλές επεμβάσεις και από το 2022 παρέμενε στο σπίτι του υπό φροντίδα.
Η κληρονομιά του
Σχεδόν έξι χρόνια μετά το σοβαρό ατύχημα, ο Alex Zanardi έφυγε ήσυχα με ανθρώπους της οικογένειάς του στο πλευρό του, όπως ανακοίνωσαν οι οικείοι του. Η απώλειά του τον κατατάσσει επισήμως ανάμεσα στους θρύλους του αγωνιστικού κόσμου και του παγκόσμιου αθλητισμού.
Ο τρόπος που αντιμετώπισε τις μεγάλες δοκιμασίες και το επίμονο χαμόγελό του τον έκαναν παράδειγμα για πολλούς — ένας άνθρωπος που, όπως συχνά χαρακτηρίστηκε, δεν άφησε εμπόδιο να τον σταματήσει.
