Ένας απρόσμενος και οξύς πόλεμος έχει ξεσπάσει στον κόσμο των παγωτών. Ο Μπεν Κόεν, συνιδρυτής της Ben & Jerry’s, βρίσκεται σε ανοιχτή σύγκρουση με τη νέα μητρική εταιρεία Magnum Ice Cream Company, καταγγέλλοντας «οργουελιανές πρακτικές» και «αρπαγή εξουσίας» μετά την απομάκρυνση τριών μελών από το ανεξάρτητο διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας.
Ο Κόεν υποστηρίζει ότι οι πρόσφατες αλλαγές στη διακυβέρνηση πλήττουν ευθέως την κοινωνική αποστολή που αποτελούσε τον ακρογωνιαίο λίθο της μάρκας για δεκαετίες.
Ένταση μετά το spin-off
Η Magnum, η μεγαλύτερη ανεξάρτητη εταιρεία παγωτού παγκοσμίως, εισήχθη επίσημα στα χρηματιστήρια μόλις την περασμένη εβδομάδα, μετά την απόσχιση από τη Unilever.
Παρά την ανεξαρτησία της, η νέα εταιρεία κληρονόμησε αμέσως τη μακρόχρονη διαμάχη ανάμεσα στη Unilever και την Ben & Jerry’s σχετικά με τον ρόλο και τα όρια της κοινωνικής αποστολής του brand.
Αλλαγές στη σύνθεση του Δ.Σ.
Μέχρι τη Δευτέρα, τρία μέλη του ανεξάρτητου διοικητικού συμβουλίου της Ben & Jerry’s κρίθηκαν «μη επιλέξιμα» στο πλαίσιο αλλαγών στους όρους λειτουργίας του διοικητικού συμβουλίου.
Η κίνηση αυτή πυροδότησε τις έντονες αντιδράσεις των ιδρυτών και υποστηρικτών του brand.
Διαφορετικές ερμηνείες
Ο διευθύνων σύμβουλος της Ben & Jerry’s, Τζόχαναν Σενφ, υποστηρίζει ότι οι αλλαγές —μεταξύ αυτών όριο θητείας εννέα ετών, νέοι κανόνες λειτουργίας και η υποχρέωση συμμόρφωσης με τον κώδικα δεοντολογίας της Magnum— αποσκοπούν στην ενίσχυση της διαφάνειας και της διακυβέρνησης.
Ο Μπεν Κόεν, όμως, διαφωνεί κατηγορηματικά: «Λένε ότι ενισχύουν την κοινωνική αποστολή, ενώ στην πραγματικότητα τη διαλύουν. Λένε ότι θωρακίζουν το διοικητικό συμβούλιο, ενώ στην ουσία το αποδομούν», δήλωσε στο CNBC. «Πρόκειται για μια ακόμη απελπισμένη αρπαγή εξουσίας».
Η απομάκρυνση της προέδρου
Η πρόεδρος του ανεξάρτητου Δ.Σ., Ανουράντα Μιτάλ, ενημερώθηκε ότι «δεν πληροί πλέον τα κριτήρια» για να συνεχίσει, μετά από «εσωτερικές έρευνες», χωρίς να δοθούν περαιτέρω διευκρινίσεις από την εταιρεία.
«Αρχικά προσπάθησαν να την απομακρύνουν με ανυπόστατες κατηγορίες ότι “δεν είναι κατάλληλη”. Όταν δεν μπόρεσαν να το στηρίξουν, είπαν απλώς ότι υπηρέτησε για πολύ καιρό», σχολίασε ο Κόεν, χαρακτηρίζοντας τη διαδικασία «αυθαίρετη και παράνομη».
Το ειδικό καθεστώς της μάρκας
Η Ben & Jerry’s είχε πωληθεί στη Unilever το 2000, με ρητή πρόβλεψη ότι θα διατηρούσε ανεξάρτητο διοικητικό συμβούλιο και πλήρη έλεγχο της κοινωνικής της αποστολής.
Από το 2021, ωστόσο, οι ιδρυτές και το Δ.Σ. καταγγέλλουν προσπάθειες «φίμωσης» των κοινωνικών παρεμβάσεων της εταιρείας.
Η Unilever —και πλέον η Magnum— διατηρεί τον έλεγχο σε όλα τα οικονομικά και λειτουργικά ζητήματα που δεν σχετίζονται άμεσα με την κοινωνική αποστολή.
Η άποψη του Κόεν για την αξία
Ο Μπεν Κόεν, που εξακολουθεί να εργάζεται στην εταιρεία, θεωρεί ότι η παρουσία της Ben & Jerry’s στον όμιλο δεν αποφέρει όφελος. «Η αξία της Ben & Jerry’s είναι άρρηκτα δεμένη με τη θέση της ως επιχείρησης που ενδιαφέρεται για το κοινωνικό σύνολο, όχι απλώς για τη μεγιστοποίηση του κέρδους», τόνισε.
Κατά τον ίδιο, οι επενδυτές θα ωφελούνταν περισσότερο αν η Magnum πουλούσε το brand και επένδυε σε «μεσαία, συμβατικά» σήματα —«εκεί όπου πραγματικά ξέρει να βγάζει χρήματα»— αντί να διατηρεί τον έλεγχο.
Η εκστρατεία #FreeBenAndJerrys
Τον Σεπτέμβριο, οι Μπεν Κόεν και Τζέρι Γκρίνφιλντ ξεκίνησαν την καμπάνια #FreeBenAndJerrys, ζητώντας την επαναφορά της εταιρείας σε καθεστώς ανεξάρτητης ιδιοκτησίας από κοινωνικά ευθυγραμμισμένους επενδυτές.
«Η ομάδα των επενδυτών υπάρχει και είναι έτοιμη», δήλωσε ο Κόεν, προσθέτοντας ότι η Unilever και η Magnum αρνούνται να παράσχουν τα οικονομικά στοιχεία που απαιτούνται για μια σοβαρή αποτίμηση.
Τα μεγέθη και το στοίχημα
Το 2024, η Ben & Jerry’s κατέγραψε έσοδα 1,1 δισ. ευρώ, καθιστώντας την τρίτο μεγαλύτερο συνεισφέροντα εσόδων στον όμιλο παγωτών.
Μαζί με τα Magnum, Cornetto και Heartbrand, τα τέσσερα brands αντιπροσώπευσαν το 82% των συνολικών εσόδων του ομίλου.
Η μετοχή της Magnum, μετά την εισαγωγή της στις αγορές του Άμστερνταμ και της Νέας Υόρκης στις 8 Δεκεμβρίου, έχει ενισχυθεί κατά περίπου 10%, με στόχο ανάπτυξης εσόδων 3%–5% από το 2026.
Η απάντηση για τις αξίες
Η διοίκηση της Magnum έχει αφήσει να εννοηθεί ότι οι ιδρυτές θα έπρεπε να «παραδώσουν τη σκυτάλη». Ο Κόεν απαντά: «Δεν πρόκειται για εμάς. Πρόκειται για τις αξίες. Και οι αξίες δεν γερνούν».
