Μεγάλη αναστάτωση έχει προκληθεί στο αεροδρόμιο Heathrow η ανακοίνωση της βρετανικής κυβέρνησης ότι σχεδόν όλοι οι ξένοι ταξιδιώτες θα χρειάζονται ηλεκτρονική ταξιδιωτική άδεια (ETA) για να αλλάξουν αεροπλάνο στο Ηνωμένο Βασίλειο, από το επόμενο έτος. Υπάρχει φόβος για τεράστιες οικονομικές απώλειες καθώς περίπου 4 εκατομμύρια επιβάτες μπορεί να επιλέξουν άλλα κεντρικά αεροδρόμια για να αποφύγουν την πρόσθετη γραφειοκρατία.

Από τον Απρίλιο του 2025, οι επιβάτες διέλευσης από το εξωτερικό στο Heathrow πρέπει να εγγραφούν και να πληρώσουν 10 λίρες για μια ηλεκτρονική ταξιδιωτική άδεια (ETA), μόνο για να παραμείνουν στο αεροδρόμιο τις λίγες ώρες που μεσολαβούν μεταξύ των πτήσεων. Όλα αυτά τη στιγμή που άλλοι κορυφαίοι, αεροπορικοί κόμβοι δεν έχουν αντίστοιχη δέσμευση. Η απώλεια των επιβατών με πτήσεις ανταπόκρισης θα υπονομεύσει τη βιωσιμότητα ορισμένων αεροπορικών δρομολογίων και θα πλήξει περαιτέρω τον εισερχόμενο τουρισμό.

Την Τρίτη η υπουργός Μετανάστευσης και Ιθαγένειας, Seema Malhotra, ανακοίνωσε ότι το σύστημα ETA θα εφαρμοστεί στη συντριπτική πλειονότητα των αφίξεων από το εξωτερικό έως τις 2 Απριλίου 2025.

Υποστήριξε τα σχέδια της προηγούμενης κυβέρνησης και δήλωσε: «Η ψηφιοποίηση επιτρέπει μια ομαλή εμπειρία για τα εκατομμύρια των ανθρώπων που περνούν τα σύνορα κάθε χρόνο, συμπεριλαμβανομένων των επισκεπτών που καλωσορίζουμε θερμά στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι οποίοι προβλέπεται να συνεισφέρουν πάνω από 32 δισ. λίρες στην τουριστική μας οικονομία φέτος».

Ενδέχεται σοβαρή οικονομική ζημιά στο Heathrow

Ανάλυση της Independent δείχνει ότι το σύστημα, όπως έχει σχεδιαστεί, θα προκαλέσει σοβαρή οικονομική ζημία στο Heathrow, τα καταστήματα του αεροδρομίου καθώς και στις αεροπορικές εταιρίες του Ηνωμένου Βασιλείου.

Η απαίτηση για τους επιβάτες διέλευσης να υποβάλλουν ηλεκτρονικά αίτηση και να πληρώνουν για άδεια θα καταστήσει το Heathrow του Λονδίνου εξαίρεση, δεδομένου ότι, άλλα κορυφαία αεροδρόμια παγκοσμίως, όπως το Άμστερνταμ, η Φρανκφούρτη, η Κωνσταντινούπολη, το Παρίσι (CDG), το Ντουμπάι και η Σιγκαπούρη, απαιτούν από τους ταξιδιώτες να έχουν μόνο άδεια εισόδου στον τελικό προορισμό τους.

Τον Ιούλιο, το αεροδρόμιο Heathrow αποκάλυψε ότι 90.000 δυνητικοί επιβάτες είχαν επιλέξει άλλο αεροδρόμιο μέσα σε λίγους μήνες, από τότε που ξεκίνησε η εφαρμογή του προγράμματος για τους υπηκόους των πρώτων χωρών. «Έχουμε, ήδη, διαπιστώσει την απώλεια σημαντικού αριθμού επιβατών μετεπιβίβασης», δήλωσε εκπρόσωπος του Heathrow.

Η Independent προέκτεινε αυτά τα στοιχεία για να μοντελοποιήσει τις πιθανές επιπτώσεις εάν οι επιβάτες από άλλα έθνη ακολουθούσαν το ίδιο μοτίβο. Σχεδόν όλοι οι επιβάτες transit στο Heathrow -που αποτελούν το 30% του συνόλου- χρειάζεται να έχουν μόνο έγγραφα για τον προορισμό τους.

Τα πρώτα, όμως, στοιχεία για τους υπηκόους του Κόλπου δείχνουν ότι ένας στους έξι υποψήφιους επιβάτες transit έχει μετακινηθεί από το Heathrow σε άλλο, αεροπορικό κόμβο λόγω της απαίτησης ETA. Από τον Απρίλιο του 2025, σχεδόν όλοι οι αερομεταφερόμενοι ταξιδιώτες transit θα χρειάζονται ETA. Εάν το ίδιο ποσοστό αποτραπεί, οι αριθμοί των επιβατών του Heathrow θα μπορούσαν να μειωθούν κατά τέσσερα εκατομμύρια.

Η British Airways θα υποστεί τη μεγαλύτερη ζημία από την υποχώρηση των επιβατών διαμετακόμισης, ενώ η Virgin Atlantic θα πληγεί επίσης σκληρά. Το Heathrow, είναι βασικός κόμβος για την Star Alliance, προσφέροντας συνδέσεις μεταξύ αερομεταφορέων όπως η Lufthansa, η United, η Air Canada και η Singapore Airlines.

Ένας σημαντικός αριθμός πτήσεων στο Heathrow εξαρτάται από τους επιβάτες διέλευσης για να είναι κερδοφόρες και ορισμένες συνδέσεις θα μπορούσαν να τεθούν σε κίνδυνο εάν μειωθεί ο αριθμός των επιβατών που ταξιδεύουν με ανταπόκριση. Πολλά καταστήματα, επίσης, λιανικής πώλησης του αεροδρομίου εξαρτώνται από τους ταξιδιώτες με ανταπόκριση, που ξοδεύουν χρήματα σε αγορές, καθώς περιμένουν τις πτήσεις τους.

Ο υπολογισμός των απωλειών για τη βρετανική οικονομία από την πολιτική αυτή είναι περίπλοκος, αλλά η Independent εκτιμά ότι είναι πιθανό να κυμαίνεται από 2,5 έως 5 δισ. λίρες ετησίως, υπολογίζοντας τα χαμένα έσοδα των αεροπορικών εταιριών και τις χαμένες δαπάνες στα καταστήματα των αεροδρομίων.

Οι αεροπορικές εταιρίες που επιτρέπουν σε έναν επιβάτη με λανθασμένα έγγραφα να πετάξει προς το Ηνωμένο Βασίλειο χωρίς ETA θα αντιμετωπίζουν πρόστιμο έως και 2.000 λίρες Αγγλίας.

Το Heathrow και το βρετανική υπουργείο Εσωτερικών έχουν μέχρι στιγμής αρνηθεί να σχολιάσουν τους υπολογισμούς της Independent. Ωστόσο, εκπρόσωπος του αεροδρομίου ανέφερε: «Δεν διαφωνούμε με τη μακροπρόθεσμη ανάπτυξη του συστήματος, αλλά η συμπερίληψη των επιβατών αεροπορικής διέλευσης θα καταστήσει το Ηνωμένο Βασίλειο λιγότερο ανταγωνιστικό και θα βλάψει την οικονομική ανάπτυξη».